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鸟儿,你的羽毛从何而来?

  在这次鸟类羽毛的研究中,所用的琥珀包含有细丝状的原始羽毛,科学家发现,和在中国发现的恐龙化石一样,这些羽毛化石都具有与现代鸟类羽毛非常相似的特征。

绒毛状构造,理解早期羽毛演化

  根据这项最新研究,这些镶嵌在拇指指甲大小的古代琥珀中的绒毛状构造,可能代表了向羽毛演进的一些最早期的进化行为。

  【在鸟类羽毛的构造中,中央羽干先是伸出一系列纤细的羽枝,每一根羽枝又伸出若干更细的羽小枝,而后者上面排布着微小的钩子。相邻的羽小枝相互钩连,就形成了种轻如鸿毛、却具有相当强度的网状结构。】

  目前,始祖鸟被认为是已知的最古老鸟类,它生活在大约1.5亿年前的德国地区。而已知的最古老有羽恐龙,赫氏近鸟龙,生活在1.51亿至1.61亿年前的中国东北地区。这两种动物都具有现代鸟类特征的羽毛,生长有中央羽干、组成羽片的羽枝、以及被称为羽小枝的子构造,后者和尼龙扣一样的钩状突起共同将羽枝有机连接,形成结实的空气动力面。

  【此前,科学家根据所发现的化石,已对始祖鸟和赫氏近鸟龙全身的羽毛进行了复原。】

  在比始祖鸟和赫氏近鸟龙地质年代更晚的恐龙化石中,研究人员这次发现了被认为是代表早期羽毛进化的一些构造,譬如柔软的、无分支的细丝状绒毛羽干,被称为“原始羽毛(protofeathers)”,有时也被称为“恐龙绒毛(dinofuzz)”。目前,它们尚未在地质年代更早的化石中有所发现。

  加拿大阿尔伯塔大学的古生物学家瑞安.麦凯勒和同事们,在仔细研究了4000多片加拿大博物馆的琥珀藏品后,发现了11片特殊样品内部含有残存的羽毛和原始羽毛。这些琥珀中较大尺寸者也不过1厘米宽,均发现自7800万到7900万年之前的煤炭沉积层,当时该地区靠近海平面,还是一片针叶林覆盖的湿地。

  通过进一步的仔细观察,麦凯勒和他的科研小组注意到,琥珀中发现的羽毛和现代鸟类身上的羽毛相类似,由钩状突起将羽枝与相邻的羽枝有机相连,进而形成一个结实的空气动力面。有些羽毛残留体很可能来自具有飞行能力的鸟类。还有的羽毛残留体,是曾经用来帮助羽毛吸收水分的,和从现代水禽身上发现的结构相似;水浸泡过的羽毛可以平衡身体受到的浮力,从而使其能够潜入水下来捕获猎物,或者潜到湖底觅食。研究人员推测,这些羽毛可能来自和现代水鸟相似的古代水禽。

  【在羽毛的演化过程中,从一根刚毛到最终进化完成的羽毛,共历经5个阶段,其中第3阶段还要面临a、b两种选择。图中的绿色、紫色部分分别代表羽根和羽轴,蓝色和红色部分为羽毛的倒刺和羽小枝节间。】

真是原始羽毛?尚且存疑

  根据《科学》杂志的描述,嵌在琥珀中的某些构造,与生活在今天的任何生物均不相同。其中一个琥珀样品中嵌有等间距的、空心的细丝构造,每根细丝直径约16微米,和人类最细的头发大小差不多。麦凯勒说,这些细丝明显没有细胞壁,所以它们不是植物纤维或菌丝。同时,它们也没有像哺乳动物细小毛发一样的的特征。

  “我们没法完全确定它们是什么,但我们非常确定它们不是什么。”麦凯勒表示,这些有可能是原始羽毛,因为它们和中国沉积岩内发现的化石中的碳化构造相似;尽管包括羽毛在内的一些软组织保存完好,但细节之处还是未保留下来。

  【研究人员获得的这些琥珀中,原始羽毛细丝保存得非常完好,甚至能为羽毛颜色体系的研究提供部分信息。】

  虽然有一些羽毛和原始羽毛看起来几乎是透明的,其它的都是饱含色素的;但它们很可能在活着的时候是深褐色、深灰色或黑色的。以往研究保存在岩石层中的化石时,科学家曾使用X射线荧光技术来分析和黑色素有关的铜及其它微量金属的含量。早期鸟类,如生活在1.25亿年前的始祖鸟和孔子鸟,羽毛中含有色素的构造经过测试,就曾获得完整的色系。

  “麦凯勒和他的同事展示了令人兴奋的、代表性广泛的羽毛标本”,耶鲁大学的鸟类学家理查德.普鲁姆评论这项研究时表示。不过,尽管有证据表明这些细丝构造是原始羽毛,由于这些琥珀中缺乏诸如明显的骨骼化石,或者皮肤碎片化石,这些羽毛构造与恐龙完全无关的可能性依然存在。因此普鲁姆补充说,“事实上,它们有可能是全新的东西,只是未曾在其它地方的化石记录中保留而已。”

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  2015-01-22  4609
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