欧洲金星快车探测器

　　作为我们最亲密的行星邻居，金星拥有太阳系中最慢的自转周期，然而根据最近由欧洲空间局（ESA）金星快车轨道飞行器（如图所示）采集的数据，它正在变得越来越慢。

　　在上世纪90年代，美国宇航局（NASA）的麦哲伦探测器测量出1个金星日——行星完成一次自转所需的时间长度——相当于243.0185个地球日。

　　然而由金星快车——从2006年开始围绕这颗被云团笼罩的行星运转——进行的新的测量显示，当前的自转周期大约又慢了6.5分钟，研究人员在2月份出版的Icarus上报告了这一研究成果。

　　尽管这一差别看似不起眼，但它却使金星上的一些标志比科学家之前所预期的远了20公里——这对于未来的探测任务安排一架着陆器或金星车降落在一个特定的地点来说可谓是一件大事。

　　金星自转速度放缓的原因目前尚未搞清。

　　就像天气和潮汐导致地球日的变化一样，由剧烈的气候系统导致的摩擦或许减慢了金星的自转速度。

　　或者，当地球和金星在轨道中彼此近距离掠过对方时，两者间的引力相互作用可能削弱了这位邻居的角动量。

　　最后，研究人员提出，麦哲伦探测器为期4年的任务可能恰巧发生在金星的自转速度暂时快于正常水平的一段时间内，这是因为新的数据实际上符合用地基雷达长期进行的测量结果。

　　金星快车探测器的研发工作耗时4年，造价3亿欧元，于2005年发射升空。“金星快车的主要任务是对神秘的金星大气层进行更精确的探测，分析其化学成分。此外，探测器还将就太阳风对金星大气和磁场的影响进行分析，并观测金星气候变化。金星是离地球最近的行星，离地球的最近距离只有火星的一半。从尺寸和质量上说，金星与地球颇为相像，但其演化方式却与地球大相径庭。它的表面温度比微波炉内的温度还高，大气则由会令人窒息的有毒气体组成。金星快车将对这一大气进行有特色的研究。