开普勒望远镜

　　太阳系外有多少类地行星？随着美国航天局（NASA）开普勒空间望远镜的升空，科学家将揭开这些“特殊”行星的面纱

　　美国航天局(NASA)近日发射开普勒空间望远镜，开始寻找太阳系外类地可居住行星的任务。此项计划的首席科学家威廉·布鲁基表示，科研小组计划在3年内找到第二个“地球”。他说，我们要找的不是外星人，而是外星人的家。

　　开普勒调查10万行星“户口”

　　开普勒望远镜主要研究行星的阴影，其探测行星的原理是：当恒星系统中的行星运行到开普勒与恒星之间时，由于行星的遮挡，开普勒的光度计传感器接收到的恒星亮度会变弱。地面科学家可以根据恒星亮度的周期性微弱变化，推算出行星的大小和轨道周期等数据。

　　中国紫金山天文台研究员王思潮说，开普勒空间望远镜有超常的视力，有效直径是95厘米，从理论上来讲，它可以看到只有地球一半大小和火星差不多的行星。开普勒配有9500万像素的数码相机。今后三年，该望远镜将观测位于天鹅座和天琴座之间，10万颗星星每半个小时的亮度变化，研究行星穿越其恒星面前时产生的“搬运”现象。

　　开普勒行动必须克服诸多技术难关。首先要配备精确度和敏感度都超高的数字探测器。从太阳系外看，地球在旋转到太阳面前时，只阻挡了太阳光的0.008%，因此开普勒的设计精确度是能探测到小至0.002%的微弱亮度变化，相当于跳蚤跳过车前灯。通过测量行星“传输”过程中恒星光线的减弱，天文学家可以判定行星的尺寸大小。

　　在日（月）食发生的间歇时间里，天文学家们可断定其轨道。将其与其它数据相结合，再根据摇摆定律，就可计算行星相关的重要数据，如质量和密度等。

　　约有1000亿颗与地球同级别行星

　　美国航天局天体物理学部主任乔恩·莫尔斯认为，类似地球的行星必然存在。这类行星应当围绕着类似于太阳的恒星转动，距离不太远也不太近，其温度可保证星球表面存在液态水，这是生命存在的基本条件。

　　华盛顿卡内基学会的艾伦博士说，银河系约有三分之一类似太阳的恒星，有比地球大几倍的行星，比地球小的行星可能更多。每颗类似太阳的恒星都有一颗行星围绕，这意味着银河系中可能有1000亿颗与地球同级别的行星，其中一部分位于含有液态水的“宜居带”。

　　迄今为止，天文学家共发现了337个围绕恒星转动的系外行星，但都比地球大很多，所处位置亦无法满足生命存在。

　　星际移民仍是遥远梦想

　　无论“开普勒”发现了什么，都会使得太阳系外行星探测进入下一个纪元。如果类地行星普遍存在，未来的计划将仔细地研究其中是否有氧存在，以及探索地外生命有关的证据。

　　美国天体生物学会委员卡罗尔·克里兰表示，从某种意义上来说，类地行星探索计划与当年哥伦布发现新大陆是相同性质的行动，都想拓展人类的生存空间。但星际移民目前仍是一个相当遥远的构想。到达“星际新大陆”，现有的星际交通工具得经过几百年甚至上千年的飞行。人类现有的技术还不可能对“第二地球”进行资源开发，不足以解决地球的拥挤和资源的枯竭。