对于中国人来说，蚕这种生物实在是太亲切了，很多人小时候都有养蚕宝宝的经历。从充满期待的看着蚕蚁孵化到四处采集桑叶，从观察脖子发亮的蚕吐丝结茧到等待蚕蛾破茧而出留下蚕子，年幼的我们，正是从养蚕开始，体验到生命的柔韧绵长。

　　通常，我们所说的蚕是指家蚕，属于鳞翅目蚕蛾科，学名Bombyx mori，原产中国。家蚕的祖先是野蚕Bombyx mandarina，经过人类漫长的驯化过程，才有了家蚕这一新的物种，至今已经有上千个品种。

左为家蚕，右为野蚕。图片来源：naturamediterraneo.com & china.lu 养蚕能追溯至何时？

　　中国人养蚕的历史由来已久。相传是由嫘祖发明，刘恕《通鉴外纪》云：”西陵氏之女，为黄帝之妃，始教民养蚕，治丝茧以供衣服，后世祀为先蚕。”嫘祖有无其人就不知道了，但从已有的记载，还有考古出土发现的被人工割裂的蚕茧，可以证明5000年前，就有了养蚕这回事。

古代蚕织图。图片来源：tubaba.com

　　诗经有“蚕月条桑，取彼斧斨。以伐远扬，猗彼女桑”等记载采桑养蚕的诗句。《史记》里有“齐带山海，膏壤千里，宜树桑麻”和“邹、鲁、滨、洙、泗颇有桑麻之业”等记载。说明至少在3000年之前，在中国已有采桑叶人工饲养蚕的经验，养蚕也成了一种产业。

蚕茧颜色很丰富？ 茧凡蚕形亦有纯白、虎斑、纯黑、花纹数种，吐丝则同。” ——《天工开物》

　　黑白相间的“虎蚕”。图片来源：lienzoluegoexisto.com

　　这些带花纹的不带花纹的黑的白的都是家蚕的不同品种，仍然属于同一个物种。譬如黑白相间的“虎蚕”就是家蚕的一个有斑纹的品种。另外依据化性，蚕的品种还有一化性、二化性和多化性之分，即一年繁殖一代的是一化性，繁殖两代的是二化性，一年繁殖三代及以上的称为多化性，其中一化性的品种最多，多化性的品种最少。值得一提的是限性蚕品种，其特点是能在幼虫、卵或茧就清楚地看出雌雄的差异，譬如幼虫有斑纹的为雌，无斑纹的为雄；结黄茧为雌，结白茧为雄。利用限性蚕品种能正确、迅速地鉴别雌雄，提高生产杂交种的效率。

　　最后顺带说一下蚕茧，家蚕的茧颜色多样，以白色最多，还有黄、红、绿等颜色。随着科学技术的发展，选育有色蚕品种，获得天然稳定单一颜色的彩色蚕茧已不是难事，尤其是转基因技术的发展，让选育过程变得高效而快速。

彩色蚕茧。图片来源：scsncczc.com 除了桑叶，还能给蚕喂什么？

　　众所周知，桑叶是蚕最适合的天然原料。从食性上说，昆虫的食性分单食性、寡食性和多食性。单食性的昆虫就吃一种植物，最典型的就是三化螟，幼虫只吃水稻，别的不吃。多食性的昆虫则正好相反，不挑食，比如棉铃虫，幼虫能吃200多种植物，为害巨大。而寡食性昆虫是介于两者之间的，只吃很少数几种植物，或者与这几种植物有亲缘关系的植物。蚕就是一种典型的寡食性昆虫。

　　桑叶自然是家蚕最好的食物。但假若没有桑叶，蚕还能吃什么呢？来看看古人的书里都是怎么说的。

　　“莴苣亦可饲蚕。”——《农桑辑要》

　　“柘叶饲蚕，丝好，做琴瑟等弦，清名响徹，胜于反丝远矣。”——《齐民要术》

　　这里面就提到了两种植物，和桑树同为桑科的柘树，还有菊科的莴苣。尤其是柘树叶，被广泛用作桑叶的替代品，《天工开物》中还有意为“喂柘树叶的蚕茧更坚韧，丝适合做琴弦”之类的表述。

被广泛用作桑叶替代品的柘树叶。图片来源：botanic.jp

　　除了这两种，蚕还能吃桑科的构树；菊科的鸦葱、蒲公英、生菜；榆科的榆树等植物的叶子，作为没有桑叶时的替代品。这些食物很能说明它的取食偏好。

　　蚕在幼虫期要经历3-5次蜕皮才能化蛹。每次蜕皮后，蚕宝宝的食量都要增加，尤其是第三次蜕皮后，食量剧增。明代高启的《养蚕词》中写到，“三眠蚕起食叶多，陌头桑树空枝柯”，“空枝柯”勾勒出蚕进入末龄食叶量大增的景象。一只末龄的蚕一天可以吃掉好几片桑叶，对于规模化的养殖来说，桑叶的需求实在是压力巨大。

　　1960年，日本农林省蚕丝试验场的学者福田纪文、伊藤智夫首次成功全龄使用人工饲料成功饲养家蚕。家蚕的人工饲料研究也因此有了突破性的进展。现在，蚕的人工饲料养殖已日趋成熟。由蛋白质、碳水化合物、脂质、无机盐、水、维生素等成分组成的低成本人工饲料，既适合蚕的食性，又能满足蚕的营养需求，因此在网上，也早有商家兜售这种桑叶之外的蚕宝宝食物新宠。