公元79年，在一场灾难性的火山爆发中，炽热的火山灰将庞贝古城完全掩埋，古罗马帝国最为繁华的城市在18个小时内便彻底消失了。正是因为这场灾难，庞贝古城得以完整保留，成为历史学家纵览古罗马帝国的时空之门。那么，是否存在另一个“庞贝城”，将远古的生态面貌完全保留下来？答案是肯定的。内蒙古贺兰山山脉西北麓的乌达地区就埋藏着这样一个“植物庞贝城”。

早在20世纪80年代，内蒙古贺兰山的乌达煤田就是一个公认的化石宝库，这里的化石保存精美，数量巨大。随着研究的深入，古生物学家发现了一个更大的秘密，原来，这里的化石之所以保存良好，乃是得益于火山爆发。

十多年前，古植物学专家王军和来自美国宾夕法尼亚大学的赫尔曼·佩弗科恩教授为了采集植物化石标本，远赴贺兰山。尽管交通不便，然而在经历了长途跋涉后，他们有了惊喜发现。在乌达煤矿，当矿工们挪开煤层之上的闪闪发光的火山岩之后，密密麻麻的黑色“印章”显露出来了，那是数以千万计的保存完好的植物化石！“当岩石被敲开的一刹那，我们成了一个奇迹的见证人，这里的化石保存得如此完美！”佩弗科恩教授如此描述当时他的激动心情。

随着上面的地层逐步被挖开，王军和佩弗科恩发现，这片地层中“站立”着许多树木茎干化石，每隔3~5米就有一棵，周边散落着清晰易辨的枝叶化石；而在化石的下面，就是煤层⋯⋯这些现象意味着，这些树木是被快速埋葬的，从未经过风吹雨打。如同庞贝古城遭受的灭顶之灾一样，在史前的某一天，火山爆发产生的大量火山灰顷刻间席卷了贺兰山这一带的森林，树木的枝叶被打落在地上，树干则直接被火山灰所吞没。就这样，远古的一幕被瞬间凝固，保留至今。

科学家利用火山灰进行了精确测年，确定“植物庞贝城”的年代为2.98亿年前，处于地质历史上二叠纪的早期。

2012年4月，王军和佩弗科恩在《美国国家科学院院刊》上发表了这一惊人的发现：2.98亿年前的森林被50平方公里的火山灰深埋于地下，很多化石都是原地保存，一些几十厘米长的树桩化石仍然直立，很明显是原地保存的，四周分布着未经搬运的植物枝叶化石⋯⋯

奇迹般的完好保存状态，让科学家可以完美地复原这片沼泽上远古森林的情景——

这里地势平坦，多数地方为水淹没，覆盖着茂盛的绿色植被。当时最高的植物是一种名叫封印木的蕨类，高达30米，在它们脚下则是一丛丛低矮的蕨类植物。最粗的树干直径达到1米左右，但是大部分的树木只有碗口那么粗。身长达2.5米的巨型蜈蚣迅速趟过浅水，翅展二十几厘米的大蜻蜓在湿地上方飞行，具有巨大毒牙的原始蜘蛛——角怖蜘蛛盘踞于树顶⋯⋯突然有一天，离森林不远的地方发生了一场灾难性的火山喷发。火山持续喷发了两天两夜，火山灰从天空倾泻而下，将周围几十公里内的森林都掩埋了。

在二叠纪早期，乌达地区处于赤道附近，后来随着板块的漂移才到达了现在的纬度。当时全球气候正由温暖的温室期逐步过渡到寒凉的冰室期，大型的两栖动物已演化成现代爬行动物和哺乳动物的祖先——原始爬行动物；在海洋中，棘鲨身披重型装甲，与早期有颌的鱼儿一起畅游⋯⋯

佩弗科恩教授和王军将贺兰山的这片化石森林形象地称为“时间胶囊”，它浓缩了二叠纪早期地表植被的种类和生态信息。为了更直观地呈现这个消失的世界，两位古植物学家与画家任羽皋合作，绘制了2.98亿年前的乌达森林复原图。