研究人员发现的证据显示，远古长毛大象猛犸绝种的主因是气候变化，而不是人类猎杀造成的，而猛犸象数量开始减少的时间比过去所认定的世界气候变化时间来得更早。研究同时显示，欧洲曾经有大量的猛犸象生活，他们在大约三万年前消失。该项研究结果在英国皇家学院生物科学学报(Proceedings of the Royal Society B)上刊登。

过去很多研究人员对长毛大象猛犸的看法是他们强壮耐寒，数量庞大的物种，在地球上有非常繁盛的生存期。但是领导这项研究的瑞典自然历史博物馆科学家罗夫·达伦表示，这项研究让他改观。

“活跃的物种”

罗夫·达伦对BBC新闻网说：“研究得出的结果显示，它们是相当活跃的物种，曾经历局部灭绝、扩展和迁徙。”

达伦博士与伦敦的研究人员合作分析了300个样本的基因取样，这些长毛象样本来自研究人员的搜集所得，或者其它组织过去的研究。

科学家可以从取样计算出在任一时间猛犸象的数量，以及追踪他们的迁徙规律。他们也从取样中研究猛犸的基因差异情况，显示基因差异越小，猛犸象数量也越少。

他们发现猛犸象曾经在12万年前几乎绝种，当时地球曾经回暖了一阵子。科学家相信它们的数量当时由几百万头下跌到几万，不过在地球进入另一个冰河期时，猛犸象的数量恢复了过来。

研究人员又发现，猛犸象数量下跌导致它们最终灭绝的时间大约从二万年前开始，当时冰河期正值高峰。而不是过去所认为的一万四千年前地球开始回暖的时候。

气候改变

研究人员估计当时气候非常寒冷，猛犸象的主要食物草越来越难以寻觅。它们的数量在冰河时期结束时大量减少，可能是因为它们赖以繁衍的草原在南方被丛林取代，在北方被冻土取代。

猛犸绝种的原因过去一直是科学界争论的题目。有人认为是人类捕猎导致它们绝种；也有人认为气候改变是主因。

挑战气候变化论的人认为，这个物种远在地球回暖之后才灭绝，所以气候不可能是原因。

最新的研究结果显示，猛犸象确实在两次冰河期之间几乎绝种。这一结果支持气候变化是猛犸灭绝主因的看法。

这些结果也支持英国杜伦大学研究员在2010年，对当时状况所作的电脑模拟。

英国自然历史博物馆的李斯特教授认为，当然其它动物，包括人类在冰河期之后变得越来越活跃，与其它物种竞争，还有捕猎都可能是猛犸绝种的原因，但是并非主因。

他说：“最后一次冰河期，大约在五万到二万年前，猛犸群落有重大迁徙现象，欧洲的猛犸象被来自东部的猛犸象所取代。”

他又说：“但是从二万年前开始，猛犸象数量开始显著下跌，最终导致绝种。首先是大约一万年前在欧洲大陆地区，最后灭绝的是北极一些岛屿的猛犸象。这个情况符合它们是被自然气候变化所催迫的理论：还没有出现任何涉及人类的痕迹。”