如果大脑神经元的一小部分在错误的时间里发射，它或可能将真实的记忆改变成臆想的事物。近日科学家在将虚假记忆植入老鼠大脑里得出了这样的结论。

“这令人感到震惊，” 美国加利福尼亚州拉荷亚斯克利普斯研究所的神经生物学家马克·梅福（mark mayford）这样说道。他并没有参与这项研究。“刺激极少数细胞就能够在动物大脑里植入思想。”

在过去的数年内，神经生物学家知道海马体，位于大脑深处海马形状的区域，在学习和记忆方面起着重要的作用。无数的研究显示，当涉及回忆某事时，人类很容易犯错误。在美国第一批免罪的250名犯人中，免罪主要是基于DNA证据，其中有3/4的人最初被定罪是因为有错误的目击证词。

科学家一直都很难理解海马体里的神经元是如何存储和取回记忆，以及它们是如何出错的，美国麻省理工学院的神经科学家利川根进（Tonegawa Susumu）这样说道。

为了理解神经元是如何创造记忆的，利川和他的同事利用了光遗传学。在这项相对新颖的技术里，研究人员将微小的光导纤维植入活体生物的大脑里。光导纤维会直接将光脉冲传输到神经元里，后者被基因改造过会对脉冲做出反应。

在此之前的研究里，研究人员基因改造了老鼠的神经元，使得它对蓝光具有敏感性，前提是打开的基因在整个过程中是活跃的。研究小组显示，只利用光闪烁刺激神经元使得老鼠能够记住这段经历。海马体里名为齿状回的小部分区域里的神经元尤其擅长于以这种方式触发记忆。

而在这项最新的研究里，利川带领的研究小组想要了解齿状回的神经元是否会创造虚假的记忆。研究人员让老鼠能够探索新的笼子，并打开了它们记忆形成的神经元。随后，老鼠进入第二个笼子里并接受了一系列温和的电击，使得它们对该地方产生恐惧。同时，研究人员将蓝色光脉冲传递到老鼠大脑里，并与第一个笼子的记忆联系在一起。当返回第一个笼子里，老鼠仍然处于恐惧状态，尽管在这里并没有任何危险设置。

这种虚假的记忆是通过刺激3%的齿状回细胞产生的——大约相当于3万个细胞，研究小组在这篇发表在7月26日的期刊《科学》上的文章中这样写道。“通过刺激这么少的细胞量，就能产生虚假记忆，这项发现真令人惊讶，” 利川说道。研究人员并不知道这么少的细胞就能够产生记忆。

利川表示愉悦的经历和恐惧的经历一样能够改变记忆。研究小组正在通过观察雄性老鼠与雌性呆在一起的经历会如何改变记忆，从而测试这一假设。这项研究或可以帮助科学家理解人类的虚假记忆，利川说道，但储存在人脑里的混杂记忆可能比关在笼子里的老鼠的记忆要复杂得多。除了进化了更高级的思想和想象力，人类还具有创造精细记忆的能力，而其中某些记忆可能是虚假的。

“随着动物从啮齿动物进化到猴子再到人类，形成虚假记忆的倾向性可能逐步增加，” 利川说道。“这些丰富的心智活动使得我们成为具有创造性的物种，没有它们我们不可能有艺术或者文化。但我们也要因此付出相应的代价。”